És doctor arquitecte i historiador. Ha estat l’impulsor de la recuperació i primer director del Born Centre Cultural i comissari d’exposicions. Expert en la Barcelona dels segles XVI al XVIII, ha publicat molts llibres de recerca històrica. La seva feina ha estat reconeguda, entre d’altres, amb el Premi Prat de la Riba (1989), el Premi Ciutat de Barcelona en tres ocasions (1984, 2005 i 2010) i el Premi Nacional de Cultura (2010). L’any 2015 va rebre la Medalla d’Honor de Barcelona.
Sempre afirma que ell viu a la Barcelona del segle XVIII, on hi té més amics que no pas a la del segle XXI. Ho sap tot dels barcelonins d'aleshores: els noms i els cognoms, les relacions familiars, com i on vivien, què menjaven i al so de quina música ballaven, què tenien a les cases i què deixaven en herència i a qui, a quina església anaven, si eren austriacistes o borbònics, si patiren presó o exili o s'acomodaren amb els vencedors de la Guerra de Successió.
